當企業將制造功能大規模委外后（outsourcing），研發創新往往就成為母公司創造競爭優勢的主要利器。

 

    過去大型企業大都采取自主研發策略，他們主張技術創新必須來自于企業內部的研發，創新成果也僅供企業使用，企業必須牢牢掌握這些技術專利，以維持領先創新的市場地位。同時企業還需要積極投入基礎研究，以探索未來技術發展趨勢，并累積核心技術能力。在這樣的觀念下，一些大企業每年投入數十億美元的研發經費，雖然也因此奠定他們在相關產業的領導地位，但研發效率與投資回報率其實并非很高。

 

    例如，Xerox就是一家采取自主研發策略的公司，雖然它在PARC（Palo Alto Research Center）實驗室產生許多劃時代的創新成果，但大部分都無法為各事業部有效應用。反倒是Apple、Microsoft、Sun Microsystem等公司引用PARC實驗室的創新成果，促成以后IT產業的蓬勃發展。一些知名的公司，如3Com、Adobe等，竟然是PARC的員工在風險資金支持下，離職自行創業成立，而他們的產品創新構想都是原來在Xerox公司內無法實現的。

 

    如今的研發創新環境已經發生重大變化。知識型員工具有高度的流動性，支持創新活動的風險資金規模持續擴大，技術交易市場活躍，技術已逐漸成為一種容易取得的商品，再加上投資者對于企業研發效率與研發投資回報的要求更是不斷提高。但Xerox卻未能察覺這樣的變化趨勢，仍然堅持自主研發，結果為維持競爭優勢而投入大量的研發資源，反而加速Xerox公司的破產清算。

 

    1980年代初期，美國汽車制造業成功的采用精益生產系統（Lean Production System），大幅提升汽車的品質與產出效率。精益生產系統運用并行工程及質量功能展開（QFD,Quality Function Deployment）等手法，將供應商、顧客、營銷人員、生產人員納入產品的設計與開發活動中，并徹底打破本位主義與線性分工的傳統汽車設計模式，對于縮短新產品開發時間帶來重大貢獻。

 

    汽車業的經驗顯示，精益（Lean）的觀念，如提升效率、消除浪費、增加市場效益、強化合作關系、發揮人力資源潛能、充分利用外部資源等，應該同樣也適用于過去被視為保守封閉的研發活動。事實上，一些跨國大型企業如IBM、Nokia、Procter & Gamble等，都已經采用精益研發（Lean R&D）的觀念來改造研發創新活動，并因此顯著提升研發創新的成果產出與投資回報。

 

    傳統的觀念認為，研發活動攸關企業核心事業的競爭力，因此企業必須發展自主的研發能力，不過如果研發產出無法為核心事業所使用，則對企業而言這項技術就不再具有價值。但精益研發的觀念則強調，要以最少的研發投入來獲得最多的創新成果，并且為研發投入創造最大的投資回報。

 

    相比傳統的自主研發，精益研發采用的是開放創新的態度。也就是說，研發資源與創新構想不一定只來自于企業內部，企業可以采取委外研究、合作研究、技術轉移等方式來取得所需要的各項知識與技術，同時企業的創新成果也不一定要由企業本身來使用，企業可以采取技術授權、技術轉讓、內部創業等方式，盡可能為企業創造最多的效益。

 

    采用精益研發策略的公司，其內部研發活動的定位與功能，將會發生變化。他們未來將更關注于技術信息來源的發掘、委外研究管理、技術資源的整合與運用、產品系統整合能力的開發，專案管理，風險管理等。倡導開放創新觀念的加州伯克萊大學教授Henry Chesbrough主張，任何公司研發經費占到營業額的5%以上，都應該積極引進外部研發資源。

 

    個案研究顯示，實施精益研發的公司，研發創新的投資回報都能獲得顯著的提升。這些公司大都能有效運用大學、政府研究機構、供應商、風險投資基金、客戶、競爭者、研究機構、新創科技公司等外部研發資源，并能充分運用各階段的研發產出，將整體研發成果的市場價值最大化。