很多因素，例如組織結構、信息渠道、地域分布、行業特征等，都影響到供應鏈的有效運作。但是，最根深蒂固的影響因素當屬“牛鞭效應”。

    

    牛鞭效應是關于在一條供應鏈中，消費市場需求的微小變化如何被一級級放大到制造商、一級供應商、次級供應商等的現象。例如計算機市場需求預測輕微增長2%,轉化到戴爾（制造商）時可能成了5%,傳遞到英特爾（一級供應商）時則可能是10%,而到了為英特爾生產制造設備的設備商（次級供應商）時則可能變為20%。簡言之，越是處于供應鏈的后端，需求變化幅度越大。需求變化轉化為庫存水平，相應地，庫存變化呈類似模式。從變化曲線的形狀來看，這像西部牛仔揮舞的牛鞭，手腕輕輕一抖，鞭梢便會大幅度抖動，劃出一道美麗的圓弧，這也許是“牛鞭效應”名稱的來歷。

    

    1991——2001年北美半導體行業整體庫存量的變化趨勢，這是個兩級供應鏈：芯片制造是需求方，設備制造是供應商（芯片制造商用設備制造商生產的設備來加工芯片）。不難看出，供應鏈末端的設備制造行業的庫存變化幅度遠大于芯片制造行業，而單個企業的變化幅度則更大。

    

    牛鞭效應導致對市場變化的過激反應。當市場需求增加時，整個供應鏈的產能增加幅度超過市場需求增加幅度，超出部分則以庫存形式積壓在供應鏈的各個節點。一旦需求放緩或負增長，大量資金和產品將以庫存形式積壓，導致整個供應鏈資金周轉不良，影響供應鏈的良好運作，甚至導致企業倒閉，尤其是處于供應鏈末端的小企業。以思科為例，2000年前后網絡經濟泡沫破滅，直接導致注銷二十多億美元的庫存。以半導體設備制造行業而言，2000年前后經濟泡沫后的大量庫存，直到2002年各大公司才處理完注銷幾千萬美元的過期庫存。對眾多的一級、次級供應商而言，這則意味著很長時間沒有新訂單，沒有新的營業收入，無法維持運營。結果是大批供應商處于崩潰邊緣，大幅裁員，甚至難逃破產厄運。

    

    對市場的響應速度而言，牛鞭效應表明，越是處于供應鏈后端，企業響應速度越慢（也因為其響應幅度最大）。其結果是，當市場需求增加的時候，供應商往往無法支持制造商；而當市場需求放緩時，供應商則往往繼續過量生產，造成庫存積壓。由于牛鞭效應，伴隨著過量生產的是整個供應鏈的生產能力過度膨脹。一旦經濟不景氣，整個供應鏈被迫大幅削減人員，關、停、并、轉設備。

    

    以一個半導體設備公司為例，到2003年，人員從2000年高峰期的5000余人縮減到2200人左右，總部的生產廠房、辦公場所從8個縮減為4個。公司的供應商則經歷了更加劇烈的苦難歷程，大多數供應商的人員減半，營業額只有高峰期的三分之一，設備產能利用率只有30%左右。對整個宏觀經濟而言，牛鞭效應可以解釋為什么有些行業比另一些行業提前衰退，或滯后復蘇。對于半導體行業而言，供應鏈前端的芯片制造業先于后端的設備制造業衰退；而后者則滯后于前者復蘇。而對于單個企業而言，當經濟復蘇的時候，不但要動員自身的生產能力，更重要的是動員各級供應商。這是因為由于牛鞭效應，后端供應商往往受到更多的經濟影響，面臨更大的財務壓力，從而更難也更不情愿擴張生產能力。在行業騰飛、經濟景氣時，往往由于后端供應商沒法及時擴張產能而影響整個供應鏈的銷售業績。